鸦片作为一种工具，既有经济上的商品作用，又有精神上的腐蚀作用。鸦片从脱离单纯的医药作用时起就变成了毒品。　　

著名的禁烟大臣林则徐忧心忡忡地说过：“是使数十年后，中原几无可以御敌之兵，且无可以充响之银。”他的担心不幸成为了现实，1840年的鸦片战争，给中国人民带来了耻辱和灾难，使中国变为了半殖民地半封建社会，腐朽的清王朝屈服于西方殖民者的炮舰外交，一次次地在屈辱的不平等条约上签字，驱使中国人民走入苦难的深渊。

　　到了民国时代，虽然也明文规定并煞有介事般地禁烟．但收效甚微。一是政权腐败，导致许多机构形同虚设。一部分地方军队甚至有“双枪”队伍（即一支步枪、一支烟枪）的雅称；二是贫穷落后地区经济不发达，缺医少药又加上愚昧，精神无聊，因而把鸦片当成万能的药方，寻求精神解脱或刺激麻痹神经。

在新中国成立之前，吸毒者约为2000万，以当时人口总数为5 亿计，平均每25个人当中就有一个是瘾君子。解放后由于党和政府的重视，全国人民的共同努力，只用了短短几年的时间就在全国范围内禁绝了毒品的犯罪活动，1958年成为举世闻名的“无毒国”。